Мою жизнь нельзя назвать счастливой по-настоящему, но она была спокойной и размеренной, что для меркурианки вполне аналог счастья... наверное. Только смириться с этим у меня так и не вышло.
Мать растила меня одна, и я привыкла во всем ее слушаться. Сильная, властная женщина, которую я любила и уважала. Я верила, что она всегда права.
Когда она сказала, что о браке с Астрапеем Юпитерианским не может быть и речи, я не посмела спорить, хотя была влюблена - так сильно, как только может быть влюблена шестнадцатилетняя девушка. Причин мать не объяснила, но мне казалось, они есть - может, она что-то знала, она же всегда права... Но мой долг - подчиняться матери. Она сказала, что я должна выйти за принца Меркурия - я согласилась. Выполнила свой долг перед ней. Георг не был мне неприятен, мы дружили с детства, но как мужчина - не интересен совершенно. Да и интересы у нас совершенно разные, так что мир в семье заключался в основном в том, что мы почти не пересекались. Каждый занят своим делом и не мешает друг другу - разве не прекрасно?
Астрапея я смогла забыть, хоть и далеко не сразу. Смирилась с тем, что любовь не для меня. Ведь у меня была Амелия, мое счастье, мое сокровище. Я хотела, чтобы она была счастливее меня. Дочь выросла, став нашей гордостью, выполняя все больше обязанностей будущей королевы. Георг продолжал заниматься наукой, я - торговлей. На дипломатических приемах в основном бывала тоже я, либо Амелия. Чем старше становилась дочь, тем более одинокой я себя чувствовала.
Тай-цзуна я прежде близко не знала. Кто мог предположить, что он такой интересный собеседник? Он раскрылся для меня совсем с иной стороны. Мы стали друзьями, а потом... разве можно не полюбить идеального мужчину, в котором есть все то, о чем я мечтала? Рядом с которым я наконец-то чувствую себя женщиной, а не механизмом? Неправильно, нечестно... но давно погасшее сердце горело вновь. Я не могла отказать себе в праве быть счастливой. Всю жизнь я выполняла долг. Он выполнен! Моя дочь стала взрослой, она достойная наследница Меркурия. В дела планеты я все эти годы вносила немалый вклад. Я всю жизнь отдала Меркурию. Хватит. Я хочу жить.
Но о разводе не могло быть и речи, это недопустимое пятно на репутации семьи. по крайней мере, пока Амелия не коронуется. Я подумаю об этом потом...
Я очень ждала этого приема. Во-первых, соскучилась по дочери. И дочь сумела удивить нас, представив своего мужа. Принца Немезиса Сапфира. Он же - Фредерик, племянник моего мужа. Моя рассудительная, благоразумная девочка вышла замуж за едва знакомого человека? Это было шоком, я была готова отругать ее высказать... но слезы дочери - это страшно для матери. У меня не было сил ругаться, видя, как ей тяжело. Оказалось, она не знала об их родстве и теперь в отчаянии. И она влюблена в этого юношу...
Будь я рядом с ней в тот день, ни за что не допустила бы этого брака.
И возможно, в итоге она, послушав мать, повторила бы мой путь. Нет. Такой судьбы дочери я не желаю. Она сделала выбор, и я буду поддерживать ее. Верить в нее.
Семейные вопросы, связанные со смертью отца Сапфира, Георг предпочел решать самостоятельно, не позволив мне участвовать и даже потом ничего не сообщив, будто дела семьи меня вовсе не касаются. Проблемой болезни они тоже занимались без меня, но это еще понятно, я же не разбираюсь в медицине. Я осталась одна, и решила заняться другими вопросами.
Этот прием был еще и шансом увидеть Тай-цзуна, хоть мы и не могли дать волю чувствам открыто. И повод идеальный - свитки, найденные в библиотеке матери на языке, похожем на марсианский. Но было еще кое-что. Недавно он рассказал мне о Цуньши, жрице, способной видеть прошлое. А в моем прошлом осталась тайна, которая мучила меня долгие годы. Болезненная тайна...
Это случилось 18 лет назад. Вскоре после моей свадьбы и смерти матери я отправилась к Плутону исследовать излучение, и тогда мне открылись некоторые тайны матери. Я попала в плен к странному и могущественному человеку, с которым мать заключила контракт, оставшийся неоплаченным. И мой тюремщик заставил меня родить ему ребенка в уплату долга. Сопротивление оказалось бесполезным. Тюремщик был безжалостен. Кто он, я не понимала - он менял облик. И видел меня насквозь - не зря же выбрал облик Астрапея в первый день, что совсем сломило меня. Почти год я провела в дурмане и полусне. Дочь у меня забрали сразу же, и в тот же день я получила свободу.
Вернувшись на Меркурий, я понемногу пришла в себя. Убедила себя, что это лишь кошмарный сон. Заставила себя забыть, но может ли мать забыть о дочери? Даже понимая, что это чудовище никогда не позволит мне найти ее, а его могущество велико...
И вот, я ищу глазами любимого, чтобы спросить про эту жрицу... Но она нашла меня сама. Странно, зачем она так хочет поговорить? "Пожалуйста, не выдавайте тайны моего происхождения. Я дочь бога Хроноса. И я вижу, что вы были связаны с ним контрактом..."
Дыхание перехватило. Контракт? То чудовище говорило о контракте, который заключила моя мать! Дочь бога? Который может менять внешность? Неужели?...
Я боялась верить, и боялась дать надежду девушке. Она подходила по возрасту - на год старше Амелии. И жила она прежде на Плутоне. Но разве могла молчать? Рассказала ей правду и предложила проверить, являемся ли мы родственниками - у Амелии есть такой прибор. Час, необходимый для поиска дочери и анализа, показался безумно долгим... Цуньши - моя дочь. Моя старшая дочь, отнятая Хроносом. Пусть она дитя насилия, она моя, я не отдам ее больше! Я убеждала ее не возвращаться на Плутон. Но у Цуньши была миссия. Спасти мир? Конечно, если тебе это важно... Конечно, я верила, что она говорит правду.
Общение с Тай-цзуном отошло на второй план. Хотя мне так хотелось увести его прочь, рассказать всю правду, довериться - кому еще я могла доверять, кроме него? Дочерям, верно. Но мать не может быть слабой перед детьми. Ничего, я привыкла быть сильной, до встречи с Тай-цзуном я никогда не могла позволить себе слабости...
А между тем, герцогиня Эдвина сообщила, что знает о моих отношениях с Тай-цзуном. Неприятная новость. Впрочем... На данный момент это не важно. Все равно мой брак может рухнуть уже от того, что у меня есть внебрачная дочь, пусть и рожденная против моей воли. Надеюсь, у Эдвины хватит ума понять, что сейчас раскрытие моей тайны будет лишь во вред всем. Мой муж хороший человек? Я в курсе. Прекрасный человек. Но наш брак - лишь сделка, как он сам всегда говорит. Мы равнодушны друг к другу. И я свой долг уже выполнила. Пока моя измена не вредит репутации семьи - что в ней плохого?
Вспомнив о привезенных свитках, я решила обратиться к марсианам. Вдруг это чем-то поможет? Может, для миссии Цуньши, а может, еще что-то полезное для меня и Меркурия... Все равно больше я ничего не могла сделать (куда подевалась вся моя семья, я опять не понимала). Гао-цзун успешно справился с расшифровкой, и полезное там все же было - информация о Хроносе, о неком марсианском народе Кагуре, и о проступке Селены...
А потом ко мне подошла Цуньши и попросила помощи на совете. Ей могут не поверить. Конечно я готова ее поддержать. Но вторая просьба меня шокировала. Она просила защиты от Тай-цзуна, который настойчиво предлагает ей брак... с ним. Не зря, не зря я ревновала тогда... Значит, вот как... Мне он говорит о любви, а сам собирается жениться на девочке втрое младше? На моей дочери?! Да еще и против ее воли?!
Мне показалось, что мое сердце покрылось льдом. Он предал меня. Я ради него рискнула браком, репутацией, совестью... а он мне лгал... и если Эдвина права насчет него, а теперь я почти готова в это поверить, то лгал давно и не раз... Зачем? С какой целью он разыграл роль идеального мужчины?
Не важно. Прежде всего я должна защищать дочь. Свое разбитое сердце я оставлю на потом. Близился совет, и у меня не было вариантов: я рассказала мужу об истории с Хроносом и проблемах Цуньши. Меня несколько задело его отношение. Рассуждать о своих рогах, зная, что я провела год в плену и пережила насилие? Он собирается обвинять меня в этом?! Но я промолчала. Мне нужна его помощь и позволение забрать Цуньши на Меркурий в будущем. Хорошо, что Амелия понимает меня намного лучше.
Когда на совете встал вопрос о голосовании за нового президента, и Селена сняла свою кандидатуру, я просила мужа не голосовать за Тай-цзуна. Если человек так легко лжет и манипулирует окружающими, доверять ему точно не стоит, что бы он ни говорил. Может, его решительность и желание спасти мир - тоже маска? Астрапей куда более достойный человек. Но муж проигнорировал мой совет. Просто отмахнулся. Вот, значит, как. Пока ты сидишь в лаборатории, я езжу на другие планеты, веду переговоры, общаюсь с правителями других планет... но решение ты принимаешь, потому что тебе так хочется, игнорируя мое мнение? Вполне обоснованное, ведь я действительно лучше знаю обоих кандидатов! Я почувствовала всю тяжесть своего положения. Да, всего лишь консорт без права голоса и решения. Куча обязанностей, но никаких прав. И для мужа - пустое место.
Мне пришлось открыто признать, что Цуньши - моя дочь. Может, следовало скрыть это, сказав, что я лично знакома с Хроносом или что-то такое... Про контракт матери... Но времени сочинять не было. Главное - защитить дочь. От совета и от моего бывшего любовника.
Георг принял решение передать корону Амелии. Она еще слишком молода! Но сильна и умна. И муж достойный. Союз с Немезисом дает Меркурию огромные перспективы. Они справятся. А я... Мой долг теперь окончательно выполнен. Раньше я бы порадовалась, что больше не нужна Меркурию и могу жить для себя, но кажется, единственное счастье, которое боги мне готовы дать - мои дочери.
Объявили карнавал - весьма некстати, но для меня это был шанс выяснить цели императора Марса. Под маской я могла заговорить с ним неузнанная, выяснить что-то... Цуньши знала, как я выгляжу, поэтому с ней я общалась. И узнала, что наследник магии Меркурия станет известен из некой легенды, которую хранит кто-то из нашей делегации. Но мои свитки правду не раскрывают. Пришлось снять маску, пойти к семье. Оказалось, они уже догадались, что наследница - Амелия. Не хватало лишь подтверждения. И вскоре оно было получено - контракт моей матери с Хроносом спас мне жизнь. А жизнь Георга спасла Селена. Две взятых взаймы жизни - родители избранной. Рожденной второй, но первой.
Поиски прочих избранных продолжались, я здесь уже ничего не могла сделать. Муж уехал на Меркурий в лабораторию. Как будто несколько часов что-то решат. Но его сильно раздражал карнавал. Меня тоже, но раз я не могу помочь дочерям - займусь другими задачами, например, выяснением целей Тай-цзуна. Мои девочки умные, знают что делать, а если им потребуются моя помочь - мою маску они знают.
Но прежде чем я вновь надела маску, ко мне подошла женщина. Это напоминало первый разговор с Цуньши...
"Вам что-нибудь известно о портале, открытом с Марса на Меркурий в таком-то году? В него вошла беременная женщина по имени Виктория", - "Виктория? Так звали мою мать..."
В один день я обрела не только потерянную дочь, но и сестру, о существовании которой даже не подозревала. Как и она о моем. Сестра рассказала, что мой отец был правителем народа Кагуре на Марсе. И они были уничтожены прошлым императором Марса. Моя отец и сестра сумели скрыться, но отец все равно погиб, а сестра живет под другим именем. Моя мать сбежала через портал, и все считали ее мертвой. Почему? Мама, почему так вышло? Ты думала, что отец и сестра погибли? Инсценировала смерть? Или тебя пытались убить, и лишь контракт с Хроносом позволил выжить и спасти меня?
Сестра собирается мстить нынешнему императору Марса. Ведь он был одним из тех, кто убивал наш народ, более того, командовал армией, отдавал приказы...
Он - наш враг. И мне бы следовало мстить вместе с сестрой, но...
Месть? Для меня, воспитанной на спокойном Меркурии, это было сложно. Марсианский огонь в моей крови мать погасила давно... Если я соберусь мстить императору Марса, я подставлю планету и семью. Амелии навредить я не имею права. Еще войны не хватало... Да и Цуньши, точнее, Пандору, надо забирать с Марса срочно! После ритуала она поедет на Меркурий и точка! Если император узнает, кто мы - не решит ли добить остатки поверженного народа? Амелию может еще и не тронет, а вот меня и Пандору... Тем более, что он видел свитки народа Кагуре, и я сказала, что нашла их в библиотеке матери!
Шок от обрушившейся на меня информации был слишком силен. Я разрывалась между долгом перед народом и долгом перед Амелией и Меркурием. И не знала, как вести себя с сестрой - родной, но чужой. И ложь матери, столько лжи... Почему она все от меня скрывала?
Танец, в котором я пересеклась с Тай-цзуном, стараясь не смотреть на него. Боялась выдать эмоции. Ярость от его измены и предательства ушла, теперь я боялась его. И ненавидела. Враг. Просто враг. Наша любовь была обманом с начала и до конца. Видимо, я и вовсе не знала любви в своей жизни...
Я не выдержала, рассказала все Пандору. Она и сама хотела меня предупредить, что императрица Юпитера связана с Хроносом, хоть и не напрямую. Итак, вот кто моя сестра. А отец, значит, тоже заключал контракт.
Непростительно выливать на дочь свои эмоции, но мои силы были на исходе. Я потеряла того, кому могла довериться, и кроме дочерей, никто не мог бы поддержать меня. Амелия... с ней я поговорю после ритуала. Вместе мы придумаем, как справиться с ситуацией. Возможно, развод станет выходом - моя репутация уже испорчена, да и королевой уже не являюсь, так что Амелии он не повредит. Надо написать завещание - то, что я унаследовало от матери, достанется Пандоре. А остальное, торговые компании, которые я успела развить за годы брака - Амелии. Что скажет Георг, мне было все равно. Мне казалось, он возражать не будет, какая ему разница, есть ли у него жена? Дочь будет выделять финансирование охотнее. И конечно же он согласится, что не стоит вовлекать Меркурий в разборки с врагом моей семьи.
Амелия защитит сестру, я верю в нее. И тогда моя месть не вовлечет Меркурий... Нужно поговорить с сестрой...
Но я не могла решиться. Не было сил. И в глубине души меня разъедала банальная зависть - ведь сестра получила то, о чем так мечтала я. Она вышла замуж за того, кого я любила в юности, но потеряла по воле матери. Смогу ли я справиться с этим? Астрапей это прошлое, почти забытое, но сейчас я не могла не думать, что моя жизнь могла сложиться совершенно иначе. Если бы не мать.
Мстить... забыть... что делать? Как вообще жить дальше?
Но сейчас это было не важно. Наконец-то начался ритуал. Я не сомневалась в успехе. Я верила в дочерей. К счастью, Амелия не отдала жизнь. Память - это не страшно, если меня не убьют, я успею дать ей еще много любви взамен и теплых воспоминаний. Один за другим избранники приносили жертвы...
"Вы совершили критическую ошибку, мир будет уничтожен"
Нет, это мир моих девочек...